２６代王の高宗（コジョン）が即位したときにまだ１１歳でした。父の興宣大院君（フンソンデウォングン）が摂政を行ないましたが、彼は荒廃していた景福宮（キョンボックン）の再建に乗り出しました。
外圧が強まる
景福宮は１５９２年に豊臣軍の攻撃を受けたときに焼失していて、以後は荒廃したままでした。
しかし、再建には莫大な資金が必要で、それが庶民への増税に結びつきました。
また、興宣大院君は鎖国政策を強化する過程でカトリック教徒を弾圧しましたが、フランスの神父９人が殉教する事件も起きました。
フランス政府は報復として１８６６年に都の漢陽（ハニャン）に近い江華島（カンファド）を一時的に占拠しました。
このときはフランス軍がなんとか撤退したのですが、その２カ月後には、通商を求めてやってきたアメリカの商船ゼネラル・シャーマン号が、朝鮮王朝側の軍艦と衝突して沈没するという事件が勃発しました。
５年後の１８７１年、アメリカ側は損害賠償と通商の許可を求めて江華島に侵入。相次ぐ欧米各国の軍事行動で朝鮮王朝は恐怖にさらされます。
その当時、政権の内部では、高宗の妻である明成（ミョンソン）皇后と父の興宣大院君による主導権争いが激化していました。明成皇后は日本でも閔妃（ミンビ）として知られる女性です。
再び勢道政治にならないように、興宣大院君は力の弱い一族から高宗の正妻を迎えました。しかし、明成皇后はとても有能な女性で、自分の一族を政権の要職に採用する機会をうかがいながら、１８７３年には政変を起こして興宣大院君を失脚させています。
日本も明治新政府になってから朝鮮半島に触手をのばします。１８７５年９月に日本の軍艦が江華島の沖で挑発的な行動を取ったことで軍事衝突に発展。これを機に、日本は朝鮮王朝に開国を迫りました。
朝鮮王朝は武力を背景にした日本の要求を拒めませんでした。
翌年２月、日本と朝鮮王朝の間で修好条規が締結され、朝鮮王朝は開国を余儀なくされました。
以後、朝鮮王朝はアメリカ、フランス、ロシアとも通商条約を結びましたが、これらは武力に威嚇されて結んだ不平等条約でした。まさに、外交の敗北と言えます。
政権を掌握して開国政策を進めた明成皇后は、興宣大院君が仕掛けた政変で１８８２年に追放されます。しかし、彼女は清に助力を求めて巻き返しをはかり、再び王朝内で主導権を奪い取ります。その結果、清の影響力が極端に強くなりました。
これに対して不満をあらわにしたの開化派でした。彼らは明治維新や福沢諭吉に影響を受けた親日派が中心で、１８８４年１２月にクーデターを起こして一時は王宮を支配しますが、清の軍隊の介入によってそれも「三日天下」で終わってしまいます。
内政でも外交でも混迷をきわめる朝鮮半島。１８９４年３月には、農民が重税に抗議して内乱（甲午農民戦争）が起こりますが、これをきっかけにして、朝鮮半島での利権を争っていた日本と清が衝突して日清戦争が始まります。
日本はこの戦いに勝利して、朝鮮半島から清を追い出しました。清に頼っていた明成皇后は次にロシアに近づきましたが、その動きを察知した日本は１８９５年１０月に明成皇后を暗殺しました。
この事件に恐怖を感じた高宗は、１８９６年２月にロシア公使館にたてこもり、親日派の高官たちを逆賊として厳しく処罰。やがて１年ぶりに王宮に戻った高宗は、１８９７年１０月に国号を「大韓帝国」と改め、自ら皇帝を名乗るようになりました。
ロシアが大韓帝国の後ろ楯になっていることに危機感を感じた日本は、ロシアとの対決姿勢を鮮明にしていきました。その結果、１９０４年２月に日露戦争が起こりましたが、勝利した日本は１９０５年１１月に大韓帝国の外交権を奪い、首都の漢陽に統監府を設置して内政にも干渉しました。
窮余の策として、高宗は１９０７年、オランダのハーグで開催された万国平和会議に密使を送りました。日本の干渉に対する不当性を訴えようとしたのですが、それが失敗に終わり、高宗は退位せざるをえなくなりました。
皇帝を継いだのは純宗（スンジョン）ですが、すでに実権はなく、日本の指示を受け入れることしかできませんでした。その末に、ついに朝鮮王朝の終焉を告げる日を迎えることになりました。
それは、１９１０年８月２２日でした。この日、日本と大韓帝国の間で「日韓併合ニ関スル条約」が調印されました。大韓帝国の皇帝が一切の統治権を日本に譲渡するという内容でした。
７日後に条約は公布され、国号の「大韓帝国」は消えて、地域名が朝鮮となりました。統監府に代わって朝鮮総督府が置かれ、武断的な朝鮮統治が始まったのです。これによって朝鮮王朝は滅亡しました。
なお、高宗は１９１９年に６７歳で亡くなり、純宗も１９２６年に５２歳で世を去りました。朝鮮王朝は２７人の王によって引き継がれてきたわけですが、１９２６年以降は存命の王が一人もいなくなりました。「血の系譜」という意味でも、朝鮮王朝はこの世から完全に滅びてしまったのです。
（終わり）
文＝康 熙奉（カン ヒボン）
