イ・ジュンギの出世作といえば、何といっても２００５年に公開された映画『王の男』である。１２３０万の動員数を誇り、韓国歴代観客動員数でも上位に入る傑作だ。しかし、この大ヒットは「自分を天狗にしてしまった」とイ・ジュンギは後に語っている。
突然の入隊
イ・ジュンギは率直に、『王の男』の後の状況を振り返った。
「当時は、自分がかなり優秀だと考えていました。それが無視されるようになり、自分が間違っていたと感じ、緊張するようになったのです。その期間をどうにか乗り切ったおかげで、今では周囲も無視せずに見てくれるようになりました。あのときの反省がなかったら、私の作品が好意的に受け取られなかったでしょう。『過ぎてみれば、ああいう時間も必要だった』といえるようにしたいのです」
実際、『王の男』の後に出演した２本の映画は興行的には成功しなかった。イ・ジュンギの周囲から人が離れ、彼自身もそれまでの慢心を悔いるようになった。
栄光と挫折を味わったイ・ジュンギが起死回生の作品として出演したのが、２００８年放送の『一枝梅（イルジメ）』だ。
この作品は視聴率３０％を越える大ヒットを飛ばし、主演のイ・ジュンギはＳＢＳ演技大賞の最優秀男優演技賞を受賞する。さらに彼は同年に出演した『ヒーロー』でもＭＢＣ演技大賞を受賞。第２の全盛期を迎える。
まさに飛ぶ鳥を落とす勢いのイ・ジュンギ。しかし、絶頂期を迎える彼が選んだのは、２８歳での現役入隊だった。
２０１０年５月３日、多くのファンは一時の別れを惜しんだ。そして２０１２年２月１６日、約２年の軍務期間を終えたイ・ジュンギは、以前と少しも変わらぬ姿をファンに見せた。
彼の除隊記念ファンミーティングは、発売後わずか１分で完売した。それだけ多くのファンが彼の帰りを待っていたのだ。
除隊後ひと段落がついたイ・ジュンギは、すぐに『アラン使道伝』への出演を決心した。ヒロインを演じたシン・ミナとのかけ合いは素晴らしく、ブランクをまったく感じさせなかった。
彼は、放送終了後にこう述べた。
「すがすがしい満足感とともに、くやしいところもあります。序盤は精神的負担が大きく、みなさんがイ・ジュンギという俳優をどれくらい信頼してくださるのか、心配でした。放送が終わり、多くの称賛を受けたことには満足ですが、期待値があまりにも大きかったので、物足りなさも少しあります」
イ・ジュンギが話す“物足りなさ”とはいったい何か。
「ファンタジーロマンスに対する期待感がありました。何よりもイ・ジュンギが新たなロマンスをお見せする機会だったのに、事件重視になってしまったのです」
イ・ジュンギはそう冷静に作品を振り返った。
構成＝「韓流テスギ」編集部
