朝鮮王朝は１３９２年に始まってから、王の後継者をめぐって骨肉の争いがあったとはいえ、対外的に平和な日々を過ごしていました。１５９２年といえば、創設から２００周年で記念すべき年だったのですが、お祭り気分は吹っ飛んで存亡の危機を迎えます。豊臣軍が攻めてきたからです。
ソウル中心部にある李舜臣の像
強化しなかった国防
豊臣軍の攻撃を受ける２年前、朝鮮王朝でも、戦国時代を統一した豊臣秀吉が大陸制覇の野望を持っていることに勘づいていました。そこで、使節を派遣して日本の動向をさぐらせたのですが、帰ってきた使節の意見が真っ二つに分かれました。
「すぐにでも攻めてきます。国防に力を入れるべきです」
「攻めてこないから安心してください」
同じく日本に行った使節がまるで違うことを言いました。
普通なら、「念のために国防を強化しよう」となると思うのですが、この当時の政権内部では激しい派閥争いがあり、「攻めてこない」と断言した使節が属する派閥が優勢だったのです。
それで、「攻めてこない」という意見が通り、国防を強化しませんでした。すると、すぐに豊臣軍が怒濤のように攻めてきたというわけです。
日本の場合は、長く続いた戦国時代を経て兵が鍛えられていました。武器も強力でした。一方の朝鮮王朝は太平の世が続いて緊張感がゆるんでいましたし、兵も実戦で鍛えられていません。両国の兵力には、かなりの差があったのです。
ただ、朝鮮王朝も巻き返します。中国大陸から明が救援に来ましたし、各地で義勇軍が組織されてゲリラ戦法が功を奏しました。
また、名将として有名な李舜臣（イ・スンシン）が海上で大活躍して豊臣軍の補給を断ちました。
李舜臣が活用した軍船として有名なのが亀甲船です。
この船は独特の形をして、甲板が亀の甲羅のように覆われています。「李舜臣の考案」という説がありますが、彼が亀甲船を使い始める約１８０年前に原型があったという記録が歴史書に残っています。実際には、李舜臣がその原型に改良を加えて実戦で使えるようにしたものと思われます。
亀甲船の特徴は以下の通りです。
◆甲板の上を固い木板で覆って、亀の甲羅のように作ってある。甲板の上を覆う際には鉄板を使用していた、という説もあるが、今では木版を使っていたという説のほうが有力である。
◆亀の甲羅のような船上に狭い十字路を作って乗船者が歩けるようにしてあるが、十字路以外には錐を全面的に置いて人が四方に歩けないようにした。これによって、敵が乗船して自在に動くことを防いだ。
◆船首には龍頭を置いて、攻撃の他に煙幕を出せるようにしてある。
◆帆をあげて海上を進むことができる一方、左右の船腹には砲穴の他に櫂を出せる穴がたくさん空いていて、櫂を使って進行することができた。
このような利点を亀甲船は持っていました。
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