１９世紀前半、朝鮮王朝の政治を完全に牛耳った純元（スヌォン）王后。彼女は一族で要職を固める勢道政治に固執したが、孫の２４代王・憲宗（ホンジョン）が１８４９年に２２歳で急死したとき、最大のピンチを迎えた。王族の中で意にそぐわない男子を排除してきたあおりで、王位を継げる人がいなかったのである。
田舎に住む無学の青年
迷ったあげく、純元王后が見つけだしてきたのが、地方で農業をしながら生計を立てていた元範（ウォンボム）という１８歳の青年だった。
確かに、王族には違いなかった。亡き憲宗とは７親等の間柄だったし、かつて２１代王・英祖（ヨンジョ）によって餓死させられた思悼（サド）世子の曾孫だった。
しかし、すでに田舎暮らしが身についていて、まともに学問を受けていなかった。
致命的だったのは、漢字すらよくわからなかったことだ。文字を読めない人が王になるというのは、文を尊ぶ国ではあってはならないことだった。
それでも、純元王后は無学の青年のほうが意のままに操れると考え、前代未聞の人事を強行した。
この元範の親族は死罪や流罪になった人が多かった。それゆえ、王宮から使者がきたとき、てっきり元範は「殺されるのでは？」と勘違いしてしまった。
そんな状態だったので、彼はオドオドしながら王宮に入っていった。
１８４９年６月９日に２５代王・哲宗となった。
しかし、純元王后もさすがに哲宗の学のなさが心配だったようだ。即位式のあと、純元王后は高官たちに訓示した。
「殿下が徳を積めるかどうかは学識次第です。殿下は、自ら熱心に学ばなければなりません。臣下の者たちは協力して、殿下が徳を積めるように支えてほしい」
このように、哲宗の即位初日の御前会議は教育問題が議題となった。難関の科挙に合格して高官までのぼりつめた官僚たちも、無学の王の誕生に内心ではハラハラするばかりだっただろう。
なにしろ、重臣の１人が哲宗に今までに読んだ書物を尋ねたら、哲宗は子供用の書物を挙げるばかりだったのだ。
純元王后は哲宗に公式の文書を渡したが、漢字を知らない哲宗のためにその文書はハングルで書かれてあった。
まるで、１０歳未満の子供が王になったような扱いだった。
哲宗はすべて純元王后の言いなりだった。
それこそが、純元王后の狙いだった。
彼女は一族の娘を哲宗の正室にして、さらに勢道政治を強化。農民に重税をかけ、洪水や干ばつが起こっても見て見ぬふりをした。
結局、純元王后の頭の中には国家の発展より一族の安泰しかなかったのである。
その純元王后は、１８５７年に６８歳で世を去った。世界が激動していた時期なのに、悪政で朝鮮王朝の近代化を遅らせた張本人だと言える。
そんな彼女に操られた哲宗は、学問にも身が入らず、酒と遊興に溺れた。その末にからだを壊し、１８６３年１２月に３２歳で絶命した。
あのまま田舎で農業をして暮らしていたら、哲宗の人生はどのようなものであっただろうか。贅沢はできなかっただろうが、少なくとも人間として純朴に長く生きていけたかもしれない。
哲宗も結局は、権力欲が強い純元王后の犠牲になった王だったのである。
