古代の朝鮮半島で、高句麗（コグリョ）の南下政策が過激になったのが５世紀の後半だった。４７５年、高句麗軍の兵３万は百済（ペクチェ）の都であった慰礼城（ウィレソン／現在のソウル近郊）を激しく攻めた。
４７５年が転換期
百済の２１代王・蓋鹵（ケロ）王は落城寸前に数十騎の供を連れて城門を出て西に逃れようとしたのだが、高句麗軍の追撃によって殺された。
百済は、都を西南の熊津（ウンジン／現在の公州〔コンジュ〕）に移した。しかし、劣勢を挽回することができず、国家として存亡の危機を迎えた。
この苦境が日本にも影響する。なぜなら、難を逃れようとして多くの百済人が日本に向かったからだ。
つまり、４７５年というのが、日本の渡来人にとっては大きな転換期になったのである。日本に来た百済人は専門知識や技術を持っていた。逆にいえば、自分たちが培ってきた能力を日本で高く買ってくれると思ったからこそ、母国の危機も省みずに安全な日本になだれこんできたのだ。
彼らは畿内に住み、様々な専門職に就いた。
朝廷の行政を任された者もいるし、鍛治・機織（はたおり）・土木といった専門分野で力を発揮した者も多い。
その存在は、日本の政治から暮らしの隅々まで顕著な影響をもたらした。
５０１年、２５代の武寧王（ムニョンワン）が即位し、百済は彼の統率によって国力を盛り返すことができた。
しかし、２６代・聖王（ソンワン／日本では聖明王と呼ばれている）の時代になると、再び劣勢となり、泗沘（サビ／現在の扶余〔プヨ〕）に遷都せざるをえなくなった。
それでも聖王は新羅（シルラ）と協力関係を結び、一時的とはいえ高句麗の勢力を駆逐することもあった。
さらに、聖王は日本とより深い関係を結んでおきたいと願った。その気持ちのあらわれとして彼は日本に仏教を伝えた。
仏教が日本に伝来した年は、５５２年（壬申年）と５３８年（戊午年）という２つの説がある。
５５２年説は『日本書紀』の記述が根拠だ。一方、５３８年説は『元興寺縁起』（飛鳥寺の後身となる元興寺の由来を説明した書）や『上宮聖徳法王帝説』（聖徳太子の伝記）が元になっている。
山川出版社の高校教科書『日本史』は５３８年説が有力だと紹介しているが、５５２年説を支持する学者もいる。
年を確定する明確な証拠はまだない。
いずれにしても、聖王の使者が来日して、欽明天皇に釈迦仏の金銅像と経論などを贈呈した。
使者は口上を述べた。
「仏教は多くの法の中でも一番優れています。遠く天竺（てんじく／インド）から三韓（朝鮮半島）まで、人々が仏教の教えにしたがっています。百済王はつつしんで倭国に伝え、仏の道が広く伝わることを願っております」
欽明天皇や側近の者たちは金色に輝く釈迦像を見て感動した。
それでも、欽明天皇は慎重に言葉を選んだ。
「余は今までこのような法を聞いていなかったのだが……。ここに集まった諸臣たちよ、西からもたらされた仏は、いまだ見たことがないほど端麗の美をそなえているが、果たしてこれを祀るべきかどうか」
欽明天皇は側近たちに意見を求めた。
すぐに口を開いたのが蘇我稲目（そがのいなめ）だった。
「西の国々ではどこも礼拝しています。我が国だけが、どうして知らないままで済ませられるでしょうか」
賛成する蘇我稲目に異議を唱えたのは物部尾輿（もののべのおこし）である。
「帝が世の主としてあられるのは、この地の神を春夏秋冬に祀られておられるからです。外来の神を拝むことになりますと、我が神のお怒りを受けることになりかねません」
政権を支える２大勢力の意見が真っ向から対立した。
一方、朝鮮半島でも百済が新羅に裏切られて苦境に陥った。局面を打開しようと聖王は新羅を攻めたが、逆に捕虜になって処刑されてしまった。日本に仏教を伝えた聖王の最期はあまりに無惨だった。
（次回に続く）
文＝康 熙奉（カン ヒボン）
